Paul Emil Flechsig

Paul Emil Flechsig was the son of Emil Flechsig, deacon (Pastor) of the Protestant church of St. Mary in Zwickau. His father, a friend of Robert Schumann. was a cultured man and much concerned with local social welfare. His mother, Ferdinande Richter, came from a wealthy family.

Flechsig graduated from the Gymnasium in Zwickau and then studied medicine at Leipzig from Easter time 1865 to June 1870, when he obtained his doctorate, aged only 23. His dissertation was Bemerkungen über Meningitis luetica . .. In Leipzig he came under the influence of the brothers Ernst Heinrich Weber (1795-1878) and Eduard Friedrich Wilhelm Weber (1806-1871) in anatomy, and in Physiology by Carl Friedrich Wilhelm Ludwig (1816-1895). Ludwig was especially impressed by Flechsig’s histological work, and he encouraged and advised him in it. His histology teacher was Franz Schweigger-Seidel (1834-1871).

Following graduation, Flechsig served two years as a surgeon in the Franco-Prussian War 1870-1871. On demobilization he returned to Leipzig, and on January 1, 1872 he became assistant to Ernst Leberecht Wagner (1829-1888) of the Institute of Pathology in the University of Leipzig, and also worked at the medical polyclinic

Into the brain
Flechsig was impressed by Theodor Hermann Meynert's (1833-1892) contribution on the structure of the mammalian brain which had just appeared in Salomon Stricker's (1834-1898) Handbuch der Lehre von den Geweben des Menschen und der Thiere. He prepared a set of brain sections from the human newborn, premature, full-term, and early postnatal infants. He discovered that axons in different parts receive their myelin sheath at different stages of growth, and he could observe the chronological sequence of this process.

Already in 1872 he presented a preliminary report of his findings at a national meeting in Leipzig, the 45. Versammlung Deutscher Naturforscher und Aerzte

Although Flechsig contributed to the clinical and pathological study of hysteria, epilepsy, neurosyphilis, and chorea, his fame is due mainly to his technique of myelogenesis for the examination of the brain.

A career
On October 1, 1873 he was appointed head of the department of histology at the Institute of Physiology under Carl Ludwig. Here he devoted all his time to research and benefited greatly from the facilities available and the contact with many outstanding German and foreign physiologists.

By 1875 Flechsig was university lecturer – Privatdocent. During the next few years he studied primary systemic disorders of the spinal cord, the course of the medial lemniscus, and the myelogenesis of the internal capsule, which he subdivided into anterior limb, posterior limb, and knee.

In 1877 Flechsig became professor extraordinarius in the new chair of psychiatry. Having, however, rather scanty knowledge of psychiatry, he obtained several years' leave of absence. He then studied psychiatry at some of the most important lunatic asylums in Germany and abroad, including a stay in Paris where he visited Jean-Martin Charcot (1825-1893).

Flechsig led the establishment of the new university lunatic asylum at Leipzig, the Irrenklinik. Here he spent the rest of his working life, from the opening on May 2, 1882, and attracted many pupils and visitors. He was rather a stern figure who said it is the duty of a professor to think «other than others». He intensely disliked socialism.

In the summer of 1884 Flechsig was appointed ordinarius of psychiatry and from 1894 to 1895 he was rector of the University of Leipzig. In 1901, along with the elder Wilhelm His (1831-1904), he helped to found the International Brain Commission, which planned to unify nomenclature, standardize methods, collect material, and encourage research in neuroanatomy. He was made an honorary member of the University of Dorpat in 1903, received the honorary D. Sc. of Oxford in 1904, and became honorary doctor of his alma mater in 1909.

More research
Flechsig’s monumental work on the pyramidal tract – in which for the first time he traced its origin to the cerebral cortex – appeared in parts in 1877 and 1878. It is the first clear account of the upper motor neurone, and the now familiar division of the internal capsule into knee and limbs is his.

In 1893 Flechsig embarked on the study of myelogenesis in the hemispheres and supplemented his myelogenetic findings with clinical observations and data from degeneration experiments. He outlined the auditory radiation and could list twelve cortical areas that are myelinated – and therefore functional before birth – as well as twenty-four in which myelinisation occurs after birth; these he arranged chronologically according to the time of myalinisation.

Flechsig evolved a map of cortical function that appeared in a report of 1904 to the Central Committee for Brain Research. Flechsig's conclusions evoked considerable argument, especially from Leonardo Nianchi concerning frontal lobe function and Oskar Vogt (1870-1959) on the techniques of myelogenesis. It is now clear that although Flechsig made many errors and ignored the work of others with which his results did not agree, he nevertheless stimulated much beneficial discussion and research.

Flechsig was a true Vogtländer, with a thick neck, a large barrel-shaped trunk, and short legs. He wore a broad-brimmed hat and a velvet cloak with large glass buttons, resembling therefore, it was said by some, his psychiatric patients.

The man
Flechsig had a cyclothymic personality, almost bordering on a true manic-depressive state. Years of intense activity – when he worked ceaselessly and poured out ideas, encouragement and inspiration – alternated with years when he was irritable, arrogant, intolerant, and tyrannical and suffered from severe depression. Nevertheless his students and followers venerated him, and Richard Arwed Pfeifer (1877-1957) records that «his guidance was full of spirit and during discussion of various problems his whole youth was awakened.» He was devoted to his work and had little time for anything else until late in life. He liked to mix with aristocrats, monarchs, and politicians, in part because of their interest in his work and in part because of his need for extramural research funds.

At the age of seventy-four, Flechsig retired from his official duties at the University of Leipzig where he had spent more than fifty years. Oskar Vogt relates that he had grown so accustomed to his cottage in the garden behind the clinic, forgetting that it belonged to the University, that he refused to budge from it and had to be evicted. Nonetheless he continued to work as "ein Forscher aus Leidenschaft", stimulating those around him to the very end.

Flechsig married Auguste Hauff in 1870. After her death in 1922 he married Irene Colditz, who was thirty years younger than he; she was able to interest him in social events during the closing years of his life.

• Bemerkungen über Meningitis luetica und einen dahin zu stehenden Fall.
  Doctoral dissertation. Leipzig, Fr. Andrae's Nachfolger, 1870.
• Ueber Entwicklung der Markweiße im centralen Nervensystem.
  Lecture at the 45. Versammlung deutscher Naturforscher und Aerzte, Leipzig, 1872.
• Ueber einige Beziehungen zwischen sekundären Degenerationen und Entwicklungsvorgängen im menschlichen Rückenmark.
  Archiv der Heilkunde, 1873; 14: 464-469
• [Lecture, Psychiatrischer Verein in Leipzig).
  Allgemeine Zeitschrift für Psychiatrie und psychisch-gerichtliche Medizin, Berlin, 1874, 30.
  Review: The Journal of Mental Science, London, 1875, 20: 128
• Ueber Varietäten im Bau des menschlichen Rückenmarks.
  Centralblatt für die Medicinischen Wissenschaften, Berlin, 1874; 12: 564-567
• Zur Zerlegung des centralen Nervensystems auf Grund der Entwicklung.
  Centralblatt für die Medicinischen Wissenschaften, 1875, 13: 40.
• Weiteres zur Zerlegung des centralen Nervensystems auf Grund der Entwicklung. Centralblatt für die Medicinischen Wissenschaften, 1875, 13: 673-675
• Die Leitungsbahnen im Gehirn und Rückenmark des Menschen, auf Grund entwicklungsgeschichtlicher Untersuchungen dargestellt.
  Leipzig, Engelmann, 1876.
  Flechsig recognized that the understanding of the nervous system could be enhanced through the study of mylogenesis. This treatise on the pyramidal and dorsal spinocerebellar tract (Flechsig's tract) is one of the earliest and most important works on the subject. It led to Flechsig's study of nerve development in the cerebral hemispheres and the charting og the fields of the cerebral cortex.
• Weitere Beobachtungen über den Faserverlauf innerhalb der nervösen Centralorgane.
  Centralblatt für die Medicinischen Wissenschaften, 1877; 15: 35.
• Notiz den "Strickkörper" betreffend.
  Centralblatt für die Medicinischen Wissenschaften, 15: 614-615.
• Ueber die Capsula interna.
  Lecture, Versammlung deutscher Naturforscher und Aerzte, München 1877.
• Über Systemerkrankungen im Rückenmark. Leipzig: Wigand, 1878
  Archiv der Heilkunde, Leipzig, 1877: 18: 101-141, 289-343, 461-483.
  Archiv der Heilkunde, Leipzig, 1878; 19: 52-90, 441-447.
• Ueber eine modificirte Anwendungsweise von Mosso's Hydro-Sphygmograph.
  Neurologisches Centralblatt, Berlin, 1882, 1: 513-514.
• Die körperlichen Grundlagen der Geistesstörungen.
  First lecture at Leipzig University on March 4, 1882.
  Leipzig: Veit, 1882.
  Review: The American Journal of Insanity, Baltimore, 1882, 39: 89-92
• Plan des menschlichen Gehirns. Auf grund eigener Untersuchungen.
  Leipzig: Veit & Comp., 1883.
• Zur Anatomie und Entwicklungsgeschichte der Leitungsbahnen im Grosshirn des Menschen.
  Archiv für Anatomie und Entwicklungsgeschichte, Leipzig, 1881, 19: 12-75.
• Plan des menschlichen Gehirns auf Grund einziger Untersuchungen.
  Leipzig, 1883.
• Die Irrenklinik der Universität Leipzig in ihrer Wirksamkeit in den Jahren 1882-1886. Leipzig, 1888.
• Zur gynäkologischen Behandlung der Hysterie.
  Neurologisches Centralblatt, 1884, 3: 433-439, 457-468. Discussion: 452-453.
• Ueber die Verbindungen der Hinterstränge mit dem Gehirn.
  Neurologisches Centralblatt, 1885, 4: 97-100
• (Afterface to): Vladimir Mikhaylovich Bekhterev (1857-1927): Über eine bisher unbekannte Verbindung der großen Oliven mit dem Großhirn.
  Neurologisches Centralblatt, 1885, 4: 196
• Bericht über die Resultate der in seinem Laboratorium an fotälen Gehirnen ausgeführten Untersuchungen von Dr. W. Bechterew über die Schleifenschicht. (Königlich sächsische Gesellschaft der Wissenschaften).
  Neurologisches Centralblatt, 1885, 4: 356-357.
• Zur gynäkologischen Behandlung hysterischer Personen.
  Allgemeine Zeitschrift für Psychiatrie und psychisch-gerichtliche Medizin, 1885, 41: 616-637.
  Archiv für Psychiatrie und Nervenkrankheiten, Berlin, 1885, 16: 559-561.
  Centralblatt fur Nervenheilkunde und Psychiatrie, Leipzig, 1884, 7: 437-440.
  Review: Allgemeine Zeitschrift für Psychiatrie und psychisch-gerichtliche Medizin, 1886, 42: 122-123.
• Zur Lehre vom centralen Verlauf der Sinnesnerven.
  Neurologisches Centralblatt, 1886, 5: 545-551.
• Untersuchungen zur Anatomie der Grosshirnganglien des Menschen.
  Berichte über die Verhandlungen der Königlich-Sächsischen Gesellschaft der Wissenschaften zu Leipzig, Mathematisch-Physische Klasse, 1886.
• Erwiderung auf Forel’s Bemerkungen "Zur Acusticusfrage".
  Neurologisches Centralblatt, 1887, 6: 33. (Auguste-Henri Forel, 1848-1931)
• Demonstration von Präparaten aus dem Gehirne Choreatischer.
  Verhandlungen des Kongresses für Innere Medizin, 1888, 7: 452.
• Über eine neue Färbungsmethode des centralen Nervensystems und die Ergebnisse bezüglich des Zusammenhangs von Ganglienzellen und Nervenfasern.
  Berichte über die Verhandlungen der Königlich-Sächsischen Gesellschaft der Wissenschaften zu Leipzig, Mathematisch-Physische Klasse, 1889.
• Zur Entwicklungsgeschichte der Associationssysteme im Menschlichen Gehirn.
  Berichte über die Verhandlungen der Königlich-Sächsischen Gesellschaft der Wissenschaften zu Leipzig, Mathematisch-Physische Klasse, 1889.
• Die Irrenklinik der Universität Leipzig in ihrer Wirksamkeit in den Jahren 1882-1886. Leipzig: Veit, 1888.
• about the article by Heinrich Laehr (1820-1905) in: Allgemeine Zeitschrift für Psychiatrie und psychisch-gerichtliche Medizin, 1889, 45: 265-269
• Ueber eine neue Färbungsmethode des centralen Nervensystems und deren Ergebnisse.
  Berichte über die Verhandlungen der Königlich-Sächsischen Gesellschaft der Wissenschaften zu Leipzig, Mathematisch-Physische Klasse, 1889, 41: 328-330
• Ist die Tabes dorsalis eine "System-Erkrankung"?
  Neurologisches Centralblatt, 1890, 9: 33-39, 72-81
• Weitere Mitteilungen über die Beziehungen des unteren Vierhügels zum Hörnerven.
  Neurologisches Centralblatt, 1890, 9: 98-100.
• Die Centralwindungen - ein Centralorgan der Hinterstränge. With O. Hösel.
  Neurologisches Centralblatt, 1890, 9: 417-419.
• Psychiatrische und Nervenklinik der Universität. In: Die Stadt Leipzig in hygienischer Beziehung. Leipzig: Duncker & Humblot, 1891: 327.
• Ueber eine neue Behandlungsmethode der Epilepsie.
  Neurologisches Centralblatt, 1893, 12: 229-231
• Ueber ein neues Einteilungsprinzip der Grosshirn-Oberfläche.
  Neurologisches Centralblatt, 1894, 13: 674-676.
  Comment by Professor Albert Wojciech Adamkiewicz (1850-1921): 807-809.
• (answer by Flechsig): Bemerkungen zu der vorstehenden Mitteilung des Herrn Prof. Adamkiewicz. Page 809.
• Zur Entwicklungsgeschichte der Associationssysteme im menschlichen Gehirn.
  Berichte über die Verhandlungen der Königlich-Sächsischen Gesellschaft der Wissenschaften zu Leipzig, Mathematisch-Physische Klasse, 1894, 46: 164-167.
• Gehirn und Seele. Leipzig: Veit, 1894, 1896.
  Speech, held in the church of the university on October 31, 1894 in Leipzig.
• Gehirn und Seele. Rede, gehalten am 31. October 1894 in der Universitätskirche zu Leipzig. Zweite, verbesserte, mit Anmerkungen und fünf Tafeln versehene Ausgabe. Erster und zweiter unveränderter Abdruck.
  Leipzig: Verlag von Veit & Comp. 1896. 112 pages. Rector’s oration.
• Weitere Mitteilungen über die Sinnes- und Associationscentren des menschlichen Gehirns.
  Neurologisches Centralblatt, 1895, 14: 1118-1124, 1177-1179.
• Uber die Associationscentren des menschlichen Gehirns mit anatomischen Demonstrationen. (Vortrag, 3. Internationaler Kongress für Psychologie in München am 4.-7. August 1895.
  Centralblatt fur Nervenheilkunde und Psychiatrie, Leipzig, 1897, 20: 125.
• Die Grenzen geistiger Gesundheit und Krankheit. Leipzig: Veit, 1896.
• Die Localisation der geistigen Vorgänge, insbesondere der Sinnesempfindungen des Menschen. Lecture. Leipzig, Veit 1896. 88 pages.
• Weitere Mitteilungen über den Stabkranz des menschlichen Grosshirns.
  Neurologisches Centralblatt, 1896, 15: 2-4.
• Notiz, die "Schleife" betreffend. Neurologisches Centralblatt, 1896, 15: 449
• Zur Behandlung der Epilepsie. Neurologisches Centralblatt, 1897, 16: 50-53
• Zur Anatomie des vorderen Sehhügelstiels, des Cingulum und der Acusticusbahn.
  Neurologisches Centralblatt, 1897, 16: 290-295.
• Neue Untersuchungen über die Markbildung in den menschlichen Grosshirnlappen.
  Neurologisches Centralblatt, 1898, 17: 977-996.
• Etudes sur le cerveau: 1. Frontiéres de la folie. 2. Centres cérébraux de l’association. 3. Localisations sensorielles.
  Translated by Léopold Levi (1868-1933). Paris: Vigot frères, 1898.
• Criminalité et génie. Revue de médecine légale, Paris, 1898, 5: 205, 234
• (preface in:) V. Bekhterev: Suggestion und ihre soziale Bedeutung.
  Leipzig: Georgi, 1899.
• (preface in:) Santiago Ramon y Cajal (1852-1934): Die Structur des Chiasma opticum, nebst einer allgemeinen Theorie der Kreuzung der Nervenbahnen.
  Leipzig: Barth, 1899
• Successive Entwicklung der Leitungsbahnen des Grosshirns.
  Neurologisches Centralblatt, 1899, 18: 1060
• Ueber Projections- und Associationscentren des menschlichen Gehirns.
  Referat International Medical Congress, Paris, Section Neuroliogy, 1900: 115-121
  Wiener medizinische Presse, 1900; 41: 1521-1523.
  Centralblatt für Nervenheilkunde und Psychiatrie, 1900, 11: 501-504
• Einige Bemerkungen zu E. Hitzig’s Rapport über die Projectionscentren und die Associationscentren des menschlichen Gehirns.
  Le Névraxe, Louvain, 1900/1901, 2: 55-60.
  (Julius Eduard Hitzig, German psychiatrist, 1838, 1907) li>Weitere Mitteilungen über die entwicklungsgeschichtlichen (myelogenetischen) Fehler in der menschlichen Grosshirnrinde.
  Neurologisches Centralblatt, 1903, 22: 202-206
• Einige Bemerkungen über die Untersuchungs-methoden der Grosshirnrinde, insbesondere des Menschen. Dem Zentralkomitee für Hirnforschung vorgelegt von . . . .».
  Berichte über die Verhandlungen der Sächsischen Akademie der Wissenschaften zu Leipzig. Mathematisch-physische Klasse, 1904, 56: 50-104, 177-248.
• Hirnphysiologie und Willenstheorien.
  Atti congr internaz di psicol Rom, 1905. 1906, 5: 73-89.
• Bemerkungen über die Hörsphäre des menschlichen Gehirns.
  Neurologisches Centralblatt, 1907, 27: 2-7, 50-57.
  Sitzungsberichte der Sächsischen Gesellschaft der Wissenschaften, 1908.
• Ueber das hintere Längsbündel.
  Zeitschrift für die gesamte Neurologie und Psychiatrie. Referate und Ergebnisse, Berlin, 1911: 4: 355-356.
• Die Flächengliederung der menschlichen Grosshirnrinde.
  Zeitschrift für die gesamte Neurologie und Psychiatrie. Referate und Ergebnisse, 1913, 6: 361- 362.
• Anatomie des menschlichen Gehirns und Rückenmarks auf myelogenetischer Grundlage. Leipzig: Thieme, 1920.
  Appeared in the year of Flechsig's golden Doctor anniversary.
• Die Leitungsbahnen des Linsenkerns beim Menschen.
  Abhandlungen der Sächsischen Akademie der Wissenschaften, 1921, 73: 295-302.
• Die myelogenetische Gliederung der Leitungsbahnen des Linsenkerns beim Menschen.
  Berichte über die Verhandlungen der Sächsischen Akademie der Wissenschaften zu Leipzig, Mathematisch-Physische Klasse, 1921, 73: 295-302.
• Die Lokalisation der geistigen Funktionen.
  Allgemeine Zeitschrift für Psychiatrie und psychisch-gerichtliche Medizin, 1923, 79: 319-322.
• Anatomie des menschlichen Gehirns und Rückenmarks auf myelogenetischer Grundlage.
  Volume 1; Leipzig, 1920. (Contains most of his data on cortical localization).
• Meine myelogenetische Hirnlehre. Mit biographischer Einleitung.
  Berlin, Springer, 1927. Work referred to:
• Theodor Hermann Meynert:
  Vom Gehirn der Säugethiere.
  In: Salomon Stricker (1834-1898) : Handbuch der Lehre von den Geweben des Menschen und der Thiere. Leipzig, Engelmann, 1872. On Paul Emil Flechsig and his work:
• Lewellys Franklin Barker (1867-1943):
  The Phrenology of Gall and Flechsig's Doctrine of Association Centers in the Cerebrum.
  The Johns Hopkins Hospital Bulletin, Baltimore, 1897, 8: 7-14.
• L. F. Barker:
  The Sense-areas and Association-centers in the Brain as Described by Flechsig.
  The Journal of Nervous and Mental Diseases, Baltimore, 1897, 24: 325-356, 363-368.
• W. W. Ireland:
  Flechsig on the Localization of Mental Processes in the Brain.
  The Journal of Mental Science, London, 1898, 44: 1-17.
• Julius Pagel (1851-1912), publisher:
  Biographisches Lexikon hervorragender Ärzte des neunzehnten Jahrhunderts.
  Urban & Schwarzenberg, Berlin and Vienna, 1901.
• Florence Rena Sabin (1871-1953):
  On Flechsig's Investigations on the Brain.
  The Johns Hopkins Hospital Bulletin, 1905, 16: 45-49.
• August Hirsch, publisher:
  Biographisches Lexikon der hervorragenden Ärzte aller Zeiten und Völker.
  2nd edition. Berlin, Urban & Schwarzenberg, 1929. First published in 6 volumes 1884-1888.
  3rd edition, München 1962.
• R. A. Pfeifer:
  Paul Flechsig †. Sein Leben und sein Wirken.
  Schweizer Archiv für Neurologie und Psychiatrie, Zürich, 1930, 26: 258-264.
• J. M. Nielsen:
  The Myelogenetic Studies of Paul Flechsig. Bulletin of the Los Angeles Neurological Society, Los Angeles, September 1963, 28: 127-134.
• Edwin Clarke (1919-1996):
  Flechsig, Paul Emil. In: Charles Coulston Gillispie, editor in chief: Dictionary of Scientific Biographies. Charles Scribner’s Sons. New York, 1970. Volume 5: 26-28.
  
  
• Webb Haymaker:
  Paul Flechsig. In: The Founders of Neurology. Compiled and edited by Webb Haymaker and Francis Schiller. Springfield, Illinois, Charles C. Thomas. 2nd edition. 1970.
• Barry G. Firkin and Judith A. Whitworth:
  Dictionary of Medical Eponyms.
  The Parthenon Publishing Group. 1989. New edition in 2002.